05.00 uur: WEKKERRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR

De wekker moest vroeg afgaan omdat we vandaag aan ons grote avontuur gaan beginnen en daarvoor moeten we om 06.15 uur bij River Ventures zijn. Snel toilet maken , het kleine koffertje inpakken, koelbox weer inpakken, alles in de auto en naar de receptie, uitchecken, snel ontbijtje eten en om 06,10 uur staan we bij River Ventures. Daar krijgen we te horen dat wij de enigen zijn op dit tijdstip, dus krijgen wij een prive toer.

Eerst maar een bakje koffie(amerikanen kunnen geen koffie zetten), maar het is heet,zwart en vloeibaar, dus vooruit maar en naar een korte video kijken om te zien hoe je met manatees om moet gaan. Vervolgens de wetsuits aan en naar het, gereedstaande, busje om weggebracht te worden naar Pete's Pier.

Hier ligt in het ochtendschemer(het is nog steeds erg donker) een pontonbootje te wachten met onze captain/gids/begeleider voor vandaag: Captain ' Gator' Glenn. Ja, zijn bijnaam doet ergere dingen vermoeden, maar daar zijn we nog te duf voor. Hij begint direct te vertellen over de benadering van de manatee aan de hand van een manatee pop en hoe wij dienen te handelen bij gevaren: ' I am the captain, obey my orders', 'YES CAPTAIN'(geintje). Wij gaan zitten en captain Glenn stuurt het fluisterzachte bootje behendig de haven uit. Na nog 5 minuten varen komen we in een kleine lagune met rondom huizen. Captain Glenn vertelt ons waar we op moeten letten om de manatees te vinden: een manatee moet regelmatig boven komen om adem te halen, dus dan kan je even de kop zien. Ze 'grazen' de groene bodem af als gewone koeien, maar dan op een diepte van ongeveer 2 a 3 meter. Al snel ontdekt Captain Glenn in het donker een manatee. Hij legt de boot stil en laat een anker zakken. Vervolgens gaan de maskers en snorkels op, zwemvliezen aan en laten we ons in het water zakken via de trap. Wanneer het water je pak instroomt is het wel even koud, maar door de spanning van de komende ontmoeting met de manatee verdwijnt dat gevoel snel.

Even het , nieuwe, zwemgevoel te pakken krijgen en al snel volgen wij Captain Glenn naar de plek waar de manatee is. we moeten heel stil blijven liggen.............................................................en opeens in het donkere water onder ons,zien we een, steeds groter wordende, schim opduiken.......................onze eerste ontmoeting met een manatee.Tsjonge, wat is zo'n dier groot. De manatee trekt zich niets van die vreemde bezoekers aan en gaat gewoon verder met 'grazen',maar als de manatee erg dichtbij komt is het wel een beetje eng. Maar de manatee gaat gewoon onder ons door en kort achter lotte stijgt 'ie even op om adem te happen. Wat een opwindend gevoel om naast zo'n kollossaal dier te mogen zwemmen, wat een kick!

Opeens krijgen we van Captain Glenn te horen dat deze manatee waarschijnlijk de moeder van een kalf is welke hij ook heeft gezien, dus volgen wij hem naar het kalf. Zo aandoenlijk is dit kalf. Deze is dus wel wat kleiner,maar toch nog zeker 600 kilo. Hij is erg nieuwsgierig naar deze vreemde bezoekers en komt telkens naar ons toe om te spelen. Wanneer hij onder zijn buik gekriebeld wordt gaat hij op zijn rugliggen, blijkbaar vindt 'ie het fijn. Er is een ander boot erbij gekomen met minder ervaren snorkelaars; ze maken veel lawaai en raken het manatee kalf aan op plaatsen waar hij het niet prettig vindt, trekken aan zijn vinnen en plotseling reageert het kalf met een paar heftige bewegingen. Ook zorgen deze 'onruststokers' voor slecht zicht door de bodem los te woelen, dus zwemmen wij naar onze eigen boot. En wat blijkt, het manatee kalf is het met ons eens en door onze rustige manier van zwemmen en bewegen in het water is hij ons gevolgd en is ook niet meer bij Lotte weg te slaan.

Er komen meerdere pontonbootjes met snorkelaars aan, dus Captain Glenn besluit naar een paar andere plekken te gaan. Onderweg komen we erachter waaraan hij zijn bijnaam te danken heeft 'Gatorman'. Hij is, naast de manatees, helemaal gek van ........................juist ja gators, alligators, krokodillen en hij vertelt ons meteen even dat deze wateren niet alleen voor zwemmen met manatees is, maar ook voor zwemmen met de hier levende alligators. Hij laat direct enkele voorbeelden zien, die ons nog niet opgevallen zijn. Nu wordt het 'different koek' om weer het water in te gaan. We zijn gekomen voor zwemmen met manatees, maar nu krijgen we , als extraatje, er ook zwemmen met gators bij. Hij zegt dat het goed is, maar als we opnieuw het water ingaan geeft het toch wel een extra spanning.

Even verder op ontdekken wij zeker zo'n 10 a 12 manatees die , waarschijnlijk, speeluurtje hebben en erg drukke bewegingen maken waardoor het water kolkt en er grote golven ontstaan.Toch gaan we het water in(vlakbij die alligators). Maar door de vele drukke zwembegingen van de manatees is het water erg troebel, zodat er weinig te zien is. Ook schieten de manatees onder en boven je langs, waarbij de kans op een botsing erg groot is en Captain Glenn besluit eruit te gaan. Eenmaal terug op de boot merkt hij op dat deze toer al langer heeft geduur dan de planning is , dus stuurt hij de boot terug naar Pete's Pier. Hier aangekomen staat de volgende groep al klaar en wij worden met het busje teruggebracht om ons om te kleden en de dvd van onze toer te ontvangen. Na nog even nagepraat te hebben, snel de foto's en dvd op de laptop bekeken te hebben, stappen we in de auto om terug te rijden naar Cape Coral(het is intussen al ruim 11.00 uur).

Terug in Cape Coral, snel naar de Publix om boodschappen te doen(Chris kookt weer) en naar huis om......................................ja hoor.......................daar gan we weer.................................zwemmen, pigment verbeteren,.......................cocktails.

Het was vandaag een vermoeiende, enerverende dag die we voor geen goud hadden willen missen en gaan dus, voor onze doen, redelijk vroeg naar bed.